Farout, el nuevo planeta enano descubierto en los confines del Sistema Solar

La lista de planetas enanos   en la que se metió a Plutón en 2006  tiene desde este lunes un nuevo miembro. Un equipo de astrónomos ha anunciado el descubrimiento de un mundo, desconocido hasta ahora, en los confines del Sistema Solar. Ha sido bautizado oficialmente como  2018 VG18 y apodado con el nombre de Farout, que en inglés significa lejano, remoto o extremo.

Según ha confirmado el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, se trata también del cuerpo celeste más lejano descubierto en el Sistema Solar. 2018 VG18   desbanca, así, al pequeño Eris, considerado hasta ahora como el más alejado de la Tierra.

Según ha explicado en un comunicado la Institución para la Ciencia Carnegie de Washington, donde investiga    Scott S. Sheppard, uno de sus descubridores, Farout es el primer cuerpo celeste del Sistema Solar que se detecta a una distancia cien veces mayor de la que separa la Tierra del Sol. Esta separación entre la Tierra y el Sol, que es de unos   150 millones de kilómetros, se denomina Unidad Astronómica (UA) y sirve para medir las grandes distancias que hay en el cosmos.

Farout se encuentra a 120 UA, mientras Eris está a 96 UA. Plutón, por su parte, está a 34 UA, por lo que el nuevo planeta enano estaría tres veces más lejos que él. Detectar un cuerpo tan lejano ha sido posible combinando varios telescopios. Las primeras imágenes fueron obtenidas el pasado 10 de noviembre con el telescopio japonés Subaru, de ocho metros, situado en el Mauna Kena de Hawai. Posteriormente, se inició una campaña de observación que se prolongó durante varias noches para confirmar la existencia de este planeta enano, que fue capturado por segunda vez a principios de diciembre desde el telescopio Magellan, en el observatorio chileno de Las Campanas. También fue en Chile donde pudieron estimar que el planeta se encuentra a una distancia de   120 Unidades Astronómicas.

500 km de diámetro

El anuncio no se ha hecho esperar y ha llegado en pleno boom de descubrimientos de planetas fuera del Sistema Solar o exoplanetas. Pese a que este campo es uno de los más florecientes en astronomía, hay muchos científicos intentando averiguar si verdaderamente existe el denominado Planeta X o Planeta 9, del que hasta la fecha sólo se han obtenido algunos indicios indirectos. La posible existencia de este lejano mundo que, de confirmarse, constituiría   el noveno planeta del Sistema Solar, fue propuesta en 2014 por el mismo equipo de astrónomos que ahora ha detectado a Farout.

“2018 VG18   está mucho más lejos y se mueve más despacio   que cualquier otro objeto observado en el Sistema Solar, así que tardaremos unos cuantos años en determinar su órbita. Sin embargo, ha sido localizado en la misma región del cielo que otros objetos extremos del Sistema Solar, lo que sugiere que podría seguir una órbita similar a la de la mayoría de esos cuerpos”, explica Sheppard en el comunicado.

De momento, añade   David Tholen, investigador de la Universidad de Hawai y otro de los descubridores, lo único que saben es que este planeta enano está “extremadamente alejado del Sol, su diámetro aproximado y su color. Así, su brillo sugiere que mide unos 500 kilómetros de diámetro, que su forma es probablemente esférica y que tiene tonalidades rosadas, un color generalmente asociado a cuerpos que contienen gran cantidad de hielo.

“Debido a la gran distancia a la que se encuentra”, dice Tholen, “probablemente   tarde más de mil años en dar una vuelta alrededor del Sol“.

Fuente | El Mundo – Teresa Guerrero