“Es muy probable que haya hielo en Mercurio pese a que es como un horno de pizza”

Se considera “un fan de los agujeros negros” y se ha obligado a seguir investigando sobre ellos pese a que su nuevo cargo de director de Ciencia de la Agencia Espacial Europea (ESA) no le deja mucho tiempo libre. El astrofísico alemán Günther Hasinger (Oberammergau, 1954) relevó en febrero a Álvaro Giménez Cañete y se ha mudado a nuestro país, pues también está ahora al frente del Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) de Madrid: “Mi mujer y yo estamos muy felices en España”, asegura durante una entrevista en pleno vuelo hacia la Guayana Francesa para asistir al lanzamiento a Mercurio -“uno de los planetas menos explorados”-, de la misión BepiColombo, la más importante del año para la ESA. La nave despegará esta madrugada, a las 3.45 del sábado, hora peninsular española.

“Siempre hemos intentado entender de dónde venimos y a dónde vamos y nuestro sistema solar es el mejor sitio para buscar respuestas”, asegura este veterano científico, que a lo largo de su carrera ha dirigido varios centros del Instituto Max Planck de Alemania. “Mercurio es realmente único porque está muy cerca del Sol, tenemos pruebas de que no nació cerca de él, sino en otro lugar del Sistema Solar. Ahora vamos a poder obtener información muy valiosa sobre su campo magnético o su composición química. Sabemos que es muy probable que haya hielo a pesar de que es como un horno de pizza”, compara.

¿Creen que la Tierra también estaba en otro lugar del Sistema Solar cuando nació?

El movimiento de planetas en el Sistema Solar es un aspecto muy interesante y es muy posible que averigüemos que también la Tierra se formó en otro lado y se movió hasta su posición actual. Existe la idea de que los planetas grandes como Júpiter o Saturno empujaron parte del material hacia dentro del Sistema Solar. Una de las grandes preguntas es cómo llegó el agua a la Tierra porque tiene que venir de zonas remotas del Sistema Solar donde no hace tanto calor como para que se evapore.

Muchos científicos buscan mundos fuera del Sistema Solar. ¿Le parece excesiva la atención que despiertan los exoplanetas?

No. Ya se han descubierto más de 4.000 exoplanetas aunque sólo llevamos 20 años buscándolos, lo que muestra el gran interés que hay. Claramente estamos ante un boom, pero no es muy diferente de otros booms que hemos vivido, buscando galaxias tempranas, por ejemplo. Hay una pregunta fundamental que no podemos responder de otra forma, y es cómo se formó la vida. Lo comprobé cuando estuve en la Universidad de Hawai, donde la mitad de los estudiantes quería estudiar exoplanetas, así que la próxima generación está muy emocionada con este campo.

Científicos de la NASA dicen que antes de 10 años encontrarán huellas de vida en lunas heladas de Júpiter o Saturno. ¿Coincide con ellos?

Uno de los aspectos más emocionantes de los últimos 10 o 20 años es que estamos encontrando vida en lugares de la Tierra con ambientes totalmente distintos a los de los sitios en los que solíamos buscar. Es algo totalmente inesperado. Ahora buscamos formas de vida distintas. Y por eso también puede ocurrir que haya vida en lugares que hasta hace poco eran inesperados. Por otro lado, ahora sabemos que los cometas tienen moléculas orgánicas muy complejas, aminoácido. Personalmente creo, y muchos científicos están de acuerdo, que los bloques de la vida se originaron en el espacio exterior y llegaron a la Tierra desde allí. Y quizás esa sea una de las razones por las que tardó tan poco tiempo en aparecer la vida en nuestro planeta desde su formación.

Usted ha dedicado bastante tiempo a la divulgación de la ciencia. ¿Qué le diría a los ciudadanos que opinan que invertir 1.700 millones en una nave que va a ir a Mercurio es un derroche?

Les diría que es poco el dinero que se invierte en el espacio. Cada europeo paga, de media, unos 10 euros al año para la exploración espacial, que es un poco más de lo que cuesta una entrada de cine. El cine se inspira mucho en la investigación. La innovación y la inspiración que la exploración espacial despierta en las mentes de nuestros niños vale mucho más que 10 euros al año. Creo que es muy importante preparar a nuestra sociedad para que pueda hacer frente a los desafíos que nos esperan porque si queremos sobrevivir en nuestro planeta necesitamos más científicos e ingenieros.

¿Ha visto la película First Man (El primer hombre) [sobre la vida de Neil Armstrong]

No, pero vi The Martian (Marte) y me gustó mucho. Se basa en ciencia pura, el único aspecto que no fue realista fue la tormenta del inicio; en Marte no son tan fuertes. Hace poco ha habido una muy grande, pero no tanto como aquella. Me encantan las películas que están basadas en la ciencia.

¿Va a poder seguir trabajando el telescopio espacial Hubble tras los problemas con uno de sus giroscopios (sus ruedas)?

Hay una posibilidad de que siga operando pero se están reprogramando el satélite. Hará falta tiempo hasta que vuelva a operar. Con suerte podría seguir funcionando otros 10 o 15 años.

Será un alivio para ustedes porque el lanzamiento de su sustituto, el telescopio James Webb, se ha vuelto a retrasar y su presupuesto sigue creciendo. ¿Qué está pasando?

Hay que tener en cuenta que el James Webb es la nave más compleja y más cara que se ha construido jamás. Es comparable a las Pirámides o a otra gran maravilla del mundo. Pero por eso es realmente complicado. Su estructura es muy compleja. Por ejemplo, plegar su escudo protector contra el calor para que vaya en la nave espacial y luego se abra automáticamente en el espacio es como plegar un paracaídas, son capas muy sensibles y delicadas. Las pruebas se han hecho varias veces y está llevando más tiempo del esperado porque además ha habido alguna rotura. Pero es un telescopio tan único que merece la pena esperar. Los científicos, claro, están impacientes.

Una vez lanzado al espacio, si algo va mal en el James Webb ¿se podría llegar a mandar a astronautas a arreglarlo como pasó con el Hubble?.

No se podrá reparar de momento, aunque la NASA tiene algunas ideas en mente para poder mandar en el futuro a astronautas que puedan repararlo si hay necesidad.

¿Está a favor de que las empresas privadas puedan explotar minerales u otros recursos presentes en asteroides o la Luna?

Creo que el hecho de que algo suponga un negocio es un importante impulsor del desarrollo. Es demasiado temprano para saber si la minería de asteroides va a ser un buen negocio o no pero, al menos, en lo que se refiere a la exploración espacial, encontrar recursos en la superficie lunar o en Marte facilitaría las misiones de los astronautas. Y si hay una compañía que hace negocio con ello pero consigue que sea más barato obtener agua directamente de Marte en lugar de tener que llevarla desde la Tierra, creo que será una mejor formar de hacer las cosas. Así que desde mi punto de vista, pueden confluir el interés económico y el interés científico.

El último informe del IPCC de los científicos del clima de la ONU urge a los gobiernos a actuar contra el cambio climático. Más allá de Donald Trump, ¿considera que los gobiernos hacen caso a los datos que ofrecen sus satélites de observación de la Tierra?

Creo que, en general, el mundo se ha dado cuenta de que el cambio climático es un asunto importante y estamos haciendo lo que podemos para combatirlo, aunque haya gobiernos individuales que no piensen así. En una etapa de mi vida yo trabajé en fusión nuclear, que es una tecnología importante, y creo que necesitamos más tiempo para saber cómo enfrentarnos a este problema; tenemos que investigar más para conseguir formas de energía que nos ayuden. No digo que no tengamos que actuar ya, debemos hacerlo, pero a veces los calendarios que se dan no son realistas, sino alarmistas. No vamos a resolver el problema en 20 años pero en 100 años creo que sí.

Vía | El Mundo