El telescopio solar Daniel K. Inouye de la National Science Foundation (NSF) ha difundido la imagen con mayor resolución que se conoce del Sol, una fotografía que permite avanzar en la comprensión de la estrella y sus impactos en nuestro planeta. Estas primeras imágenes del telescopio solar muestran una vista en primer plano de la superficie del Sol y EL patrón de plasma turbulento “hirviendo” que la cubre.
Las estructuras en forma de células, cada una del tamaño de Texas (113.662 kilómetros cuadrados más que la península Ibérica), reflejan movimientos violentos que transportan el calor desde el interior del Sol hasta su superficie. Ese plasma solar caliente se eleva en los centros brillantes de las células, se enfría y luego se hunde debajo de la superficie en carriles oscuros, un proceso conocido como convección.
“Desde que la NSF comenzó a trabajar en este telescopio terrestre, hemos esperado ansiosamente las primeras imágenes” afirma France Córdova, directora de la fundación, en un comunicado. “Ahora podemos compartir estas imágenes y vídeos, que son los más detallados de nuestro Sol hasta la fecha. El telescopio solar podrá mapear los campos magnéticos dentro de la corona del Sol, donde ocurren erupciones solares que pueden afectar la vida en la Tierra. El telescopio mejorará nuestra comprensión de lo que impulsa el clima espacial y, en última instancia, ayudará a los pronosticadores a predecir mejor las tormentas solares”.
El Sol es un “reactor nuclear gigantesco”, según la National Science Foundation, “que quema unos cinco millones de toneladas de combustible de hidrógeno cada segundo”. Lo ha estado haciendo durante unos 5.000 millones de años y continuará durante los otros 4.500 millones de años de su vida útil. Toda esa energía irradia al espacio en todas direcciones y la pequeña fracción que golpea la Tierra hace posible la vida. En la década de 1950, los científicos descubrieron que un viento solar sopla desde nuestra estrella hasta los bordes del sistema solar. También concluyeron por primera vez que vivimos dentro de la atmósfera de esta estrella. Pero muchos de los procesos más vitales del Sol siguen confundiendo científicos.
Predicción
“En la Tierra, podemos predecir si va a llover prácticamente en cualquier parte del mundo con mucha precisión y el clima espacial, simplemente, no existe todavía”, ha dicho a la institución científica Matt Mountain, presidente de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, que administra el Inouye. “Necesitamos captar la física subyacente detrás del clima espacial y esto comienza bajo el Sol, que es lo que estudiará el telescopio solar en las próximas décadas”, añade Mountain.
Los movimientos del plasma del Sol generan los campos magnéticos solares, que pueden conducir a tormentas solares que afectan a la vida actual, dependiente de la tecnología. Durante el huracán Irma de 2017, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica informó de que un evento meteorológico espacial simultáneo derribó las comunicaciones de radio utilizadas por los socorristas, la aviación y los canales marítimos durante ocho horas.
Comprender las características de los campos magnéticos es fundamental y hace que el telescopio solar Inouye sea único para poder medirlos y caracterizarlos con más detalle y determinar las causas de la actividad solar potencialmente dañina.
“Para desentrañar los mayores misterios del Sol, no solo tenemos que ser capaces de ver claramente sus pequeñas estructuras desde 150 millones de kilómetros de distancia, sino medir con mucha precisión la fuerza y dirección del campo magnético cerca de la superficie y trazar el campo a medida que se extiende hacia la corona (la atmósfera exterior del Sol), donde se registran temperaturas de millones de grados”, ha explicado Thomas Rimmele, director del telescopio solar Inouye.
Comprender mejor los orígenes de los posibles desastres permitirá a los Gobiernos y a los servicios públicos prepararse mejor para inevitables eventos meteorológicos espaciales futuros. Se espera que la notificación de posibles impactos se pueda prever hasta 48 horas antes de que se produzcan. Ahora mismo, la predicción es de solo unos 48 minutos. Esto permitiría más tiempo para asegurar las redes eléctricas y la infraestructura crítica y para poner los satélites en modo seguro.